Paraguay: El presidente admirado por Trump que terminó en la cárcel en medio de un escándalo financiero monumental | Especial Connectas

Por Aldo Benítez / CONNECTAS*

A Santiago Peña, que desde el martes 3 de noviembre dejó de ser presidente de Paraguay, lo habían señalado como un ejemplo a seguir en la región.  Para Donald Trump, pasando por Javier Milei, José Kast y hasta el líder de Vox de España, Santiago Abascal, el ahora expresidente paraguayo era objeto de elogios por sus sistemas liberales, por mantener en alto la siempre pujante y “creciente economía paraguaya” y principalmente por sus políticas económicas. Todo esto hacía del pequeño país del sur una suerte de sueño neoliberal. 

Pero ese sueño terminó abruptamente la madrugada del 3 de noviembre, cuando el Banco Central del Paraguay (BCP) -tardíamente, por cierto-, decidió intervenir Ueno Bank, la banca privada más importante que tenía la economía paraguaya y que estaba estrechamente ligada a Peña. Unos tres millones, más de la mitad de los habitantes, se encontraron de un momento a otro sin poder disponer de sus salarios o ahorros. Miles de comercios quedaron parados, y cerca de 1.000 millones de dólares de dinero público se esfumaron.  

Desde entonces, Paraguay es un hervidero. Peña no aguantó ni siquiera una semana en el cargo. Desde esa noche del 3 de noviembre, se registraron protestas masivas frente al Congreso Nacional que se extendieron por tres días, cuando finalmente el Congreso decidió destituir a Peña. Un día antes, Peña intentó una maniobra; presentó su renuncia al cargo para tratar de salvar sus fueros y quedar como senador vitalicio. Esa jugada justamente fue lo que motivó a la gente a movilizarse. Hoy este pasa sus noches en un regimiento militar en espera del proceso que lo juzgará por varios cargos, entre ellos, el de asociación criminal. 

¿Qué pasó para que ese profesional educado en las mejores universidades de Estados Unidos terminara en medio del escarnio internacional? Para entender por qué este escándalo financiero produjo ese resultado, hay que ver el nacimiento de Ueno Bank. Comenzó como una pequeña entidad financiera y en 2023 dio el salto para convertirse en un banco digital. En septiembre de ese año, apenas un mes después de que Peña asumió la presidencia, Ueno recibió la primera inyección de fondos públicos; unos 11,8 millones de dólares. Esta práctica no paró hasta llegar a la extraordinaria cifra de casi 1.000 millones de dólares provenientes del erario en poco menos de tres años. 

Esa inyección de dinero estatal significó un crecimiento obsceno para Ueno Bank, que empezó a convertirse en una marca cotidiana para los paraguayos. En pocas palabras, se devoró el mercado. Se hizo patrocinador de todos los deportes, acaparando principalmente el fútbol local, que se convirtió en rehén de la marca en las camisetas, estadios y afiches. Financiaba programas de radio, televisión y actividades sociales y culturales. La banca digital se extendió hasta acaparar sectores que históricamente nunca se habían bancarizado en Paraguay. Ofrecía un sistema de reintegro absurdo: por cada compra que, por ejemplo, superaba los 100 dólares, el banco te reintegraba hasta un 50% del  monto.

A su vez, el grupo Vázquez -dueño del Banco- comenzó a comprar empresas medianas y pequeñas. En su web, el grupo muestra 30 de ellas, en prácticamente todos los sectores, pero con preferencia por medios de comunicación que, en muchos casos, quedaron convertidos en maquinarias propagandísticas del gobierno.  Un monstruo de mil cabezas. 

Creció tanto, que se proyectó a nivel regional. Desde julio de 2024, Ueno Bank se hizo patrocinador oficial de la Copa Sudamericana de fútbol, que organiza la Conmebol. La matriz del balompié sudamericano no escapa a este escándalo; no simplemente por el patrocinio, sino porque ayer, el influyente diario ABC Color de Paraguay, publicó unos documentos del banco en donde el presidente de la Conmebol, el paraguayo Alejandro Domínguez, firma unos recibos que suman casi 3,5 millones de dólares en concepto de “anticipos de comisiones futuras”. Hasta hoy, la Conmebol no ha dado a conocer su descargo sobre el tema, ni el propio Dominguez. 

Una de las explicaciones sobre lo que hacía el Banco se puede encontrar en lo que dice la propia Fiscalía en su acusación contra Miguel Vázquez -el CEO del Grupo y otros directivos-. Ueno Bank prestaba dinero a empresas relacionadas con sus dueños en cantidades superiores al límite legal, sin garantías suficientes. Y, en lugar de usar los fondos para los fines declarados, estas empresas los transferían a otras compañías del mismo grupo empresarial, que los utilizaban para pagar sus deudas y otros gastos. Una verdadera pirámide.  Esto fue creciendo prácticamente bajo la mirada del BCP,  hasta llegar a un nivel tal, que ya no pudo evitar intervenir. 

Y aquí, otra perla de la historia. El directorio del BCP tenía como titular a Carlos Carvallo, nombrado en este cargo por Peña. Carvallo venía de ser presidente justamente de Financiera Ueno, que se convirtió en Banco durante ese gobierno.

¿Qué viene ahora?

Desde lo económico, los analistas hablan de un proceso cuyas consecuencias tendrán impacto a mediano y largo plazo. Por ahora se sienten los primeros culatazos. Cientos de eventos -auspiciados por el banco- quedaron cancelados, lo que implica un número grande e indeterminado de trabajadores o servicios varados. Se calcula que unas 6.000 personas quedaron sin trabajo directamente, lo que para una economía pequeña -aunque robusta- como la paraguaya, implica siempre un golpe muy fuerte. 

En lo político, la crisis no arrastró a Pedro Alliana, el vicepresidente de Peña, encargado desde el viernes en la tarde de la jefatura de Estado. Tiene la difícil tarea de encaminar un gobierno con un fuerte rechazo social y lograr que el agujero económico que deja este escándalo no termine por convertirse en una verdadera crisis social que haga imposible  sostener su mandato. Y lo más trascendente: este episodio puso frente a una crisis sin precedentes al gobernante Partido Colorado, que salvo un breve lapso -2008/2012-  ejerció el poder en Paraguay desde hace 70 años.

Las próximas elecciones están a poco más de un año, y todo parece indicar que el oficialismo colorado volverá a refugiarse en el hombre que algunos consideran clave para que todo esto haya pasado: el expresidente Horacio Manuel Cartes. Este apostó por Peña desde 2017, cuando aunque perdió, lo mantuvo hasta lograr la presidencia en 2023. A pesar de algunas alternativas y desavenencias, hoy parece claro que Cartes sigue siendo la figura excluyente que posiblemente, decidirá el nombre del futuro candidato de esa agrupación. 

¿Significará este escándalo el final de la hegemonía del Partido Colorado, una agrupación que ha estado presente en la vida republicana del país desde finales del siglo XIX? Nada indica que ese desenlace esté asegurado. Los principales partidos de oposición, como el Liberal y la coalición centro izquierda han tratado de aprovechar la situación para tratar de demostrar a la gente que la permanencia indefinida en el poder de un partido como el Colorado solo ha llevado al debilitamiento institucional del país. Pero no han logrado establecer una plataforma común que garantice una salida a esa situación. 

Por otro lado, Peña era una de las figuras más sobresalientes del famoso Escudo de las Américas, el grupo conformado por Donald Trump con los presidentes afines a sus ideas en Sudamérica. Ideas que incluyen el recorte del Estado y la desregulación de numerosas actividades, entre las cuales aparece, justamente, el control del sistema financiero. Que ese presidente haya salido del poder en medio de un escándalo de estas dimensiones podría ser un duro golpe para la influencia de Washington en el subcontinente, y ha llevado a  algunos a pensar que justo esas políticas permisivas, patrocinadas desde la Casa Blanca, establecen las condiciones para que algo como lo que sucedió en Paraguay se vuelva a ver algún día en otros países.

¿Qué le espera a la gente en Paraguay? Quizás, le escuché la definición más exacta a un abogado en una entrevista radial: “Ahora estamos todavía en el momento en el que el Titanic choca contra el iceberg, todavía estamos procesando para ver qué hacer. Pero más adelante, vamos a tener que ver cómo salvarnos entre todos, porque esto se va a hundir”. 

___

* Cada semana, la plataforma latinoamericana de periodismo CONNECTAS publica análisis sobre hechos de coyuntura de las Américas. Si le interesa leer más información como esta puede ingresar a este enlace.