Vannevar Bush, el científico que anticipó la economía del conocimiento en línea

“Vannevar Bush estuvo presente en la primera prueba de la bomba atómica, formó parte del comité y fue uno de los investigadores que recomendó que se usara contra Japón, contra un blanco industrial. Aunque tuvo un papel preponderante en el desarrollo de la bomba, nunca estuvo en el lugar”, detalló el ingeniero y académico Carlos A. Coello Coello, al impartir la conferencia Vannevar Bush: el visionario olvidado, en El Colegio Nacional.

Miembro del ColNal, Coello hizo un recuento por la vida del ingeniero estadounidense, reconocido por su papel político en la Segunda Guerra Mundial y por ser considerado el padre del “hipertexto”. “Antes del final del conflicto bélico, Bush buscó un evitar una posible carrera para desarrollar armas nucleares. Propuso compartir información y crear un comité científico internacional como un mecanismo de autorregulación para la comunidad científica, a fin de evitar que hubiese un grupo político que obtuviese mayor ventaja. Bush era un fuerte defensor de los usos pacíficos de la energía atómica. En su libro, Los horizontes sin límites visualizó un mundo que beneficiaría inmensamente a la fuerza oculta del átomo”.

De acuerdo con el computólogo mexicano, Vannevar Bush inventó el Rapid selector, una especie de mecanismo para recuperar información, que lo llevó a imaginar en la década de 1930 su máquina “Memex”, esencialmente una extensión de la memoria y base de conocimiento personal de cualquier individuo. “Este fue un intento por describir un dispositivo que emularía una mente y su encadenamiento asociativo de hechos, así como el mecanismo de recuperación de información del cerebro humano. Aunque Memex nunca pudo construirse en la época de Bush, este dispositivo pasó a ser una parte vital de sus ideas posteriores, y Bush constantemente recurrió a ese concepto”.

Agregó que el ingeniero norteamericano planteó que el mayor problema de la posguerra era que los científicos estaban produciendo más investigación de lo que un humano podía leer. El volumen de conocimiento humano estaba creciendo exponencialmente y un investigador sólo tenía acceso a una pequeñísima fracción de las investigaciones. Según Bush, “la mayor parte de los descubrimientos se estaban perdiendo, no porque estuvieran mal, sino porque nadie podía localizarlos. El problema era el exceso de información, y Memex era la solución de Bush a ese problema”. El Memex es la contracción de memory extender.

Antecesor director de Wikipedia

En palabras del colegiado, Memex era una máquina del tamaño de un escritorio que tenía dos pantallas y un teclado. Usaba microfilm, porque en esa época no existía el transistor, pero el funcionamiento que Bush describe corresponde al de un disco duro moderno, el usuario podía almacenar en esta máquina, cualquier libro que hubiese leído, cualquier nota que hubiese escrito y cualquier foto que tuviese en su poder. Y toda esa información estaría disponible en cuestión de segundos. Bush decía que almacenar libros mediante su categoría, era un error, porque el cerebro humano no trabaja de esa manera. “El cerebro almacena información por asociación y ese fue el esquema que Bush propuso para esta máquina. Así al hacer clic en un texto, el usuario se trasladaría a otro documento”.

Bush argumentaba que el usuario de este invento no se limitaría a consumir información, sino que construiría rutas a través de él. El usuario almacenaría secuencias de documentos de su interés y pondría notas en esta secuencia. posteriormente, compartiría estas secuencias con otras personas, que a su vez podrían extenderlas. “Esa idea anticipó el modelo de edición colaborativa en el que se basa Wikipedia. Bush incluso predijo que algunos usuarios construirían en secuencias tan valiosas que se les pagaría para producirlas, lo que daría a pie a un nuevo tipo de expertos a los que se les pagaría por organizar y conectar el conocimiento para otros. Con eso, anticipó la economía del conocimiento en línea”.

“Su última predicción fue que Memex extendería el cerebro humano, pero no de manera metafórica, sino literal, pues decía que los humanos accederían a esta memoria externa, de forma tan fácil, como si se tratara de sus propios pensamientos. Bush pensaba que, con el tiempo, la gente dejaría de pensar que el Memex era un dispositivo separado y que comenzarían a verlo como parte de sus pensamientos. Con esto predijo el uso moderno de los dispositivos electrónicos. Tales como los celulares inteligentes, donde almacenamos toda clase de información que no queremos memorizar”.

Coello Coello detalló que la propuesta del científico estadounidense llegó a considerarse más tarde, como el origen de la denominada “hipermedia”, y el artículo donde propuso originalmente su máquina, publicado en 1945, con el título As we may think, se considera hoy un clásico. Entre otras cosas, este artículo inspiró el desarrollo de sistemas de cómputo interactivos en el MIT, a mediados de la década de los sesenta.

“Anticipó, muchos tipos de tecnologías, incluyendo el hipertexto, las computadoras personales, el Internet, el reconocimiento de voz e incluso el Mouse, el ratón de computadora. Diría que ese artículo de sólo 13 páginas fue la base de todo el trabajo que hizo en su vida”.

Según el colegiado, una de las razones, por las que Bush llegó a escalar posiciones tan altas en el gobierno de su país, Estados Unidos, fue por su inusual habilidad para manejar a gente de diferentes procedencias. “Era respetado por los científicos, admirado por los administradores y confiado por los políticos. Falleció por un infarto el 28 de junio de 1974. Y fue venerado, porque logró conseguir que hubiera apoyo económico a la investigación científica después de la Segunda Guerra Mundial”, concluyó Coello Coello.

La conferencia Vannevar Bush: el visionario olvidado, que formó parte del ciclo Miedos, mitos y verdades de la computación, se encuentra disponible en el Canal de YouTube de la institución.