Por Stevan Dojcinovic (OCCRP/KRIK), Nathan Jaccard (OCCRP), Dragana Pećo (OCCRP)

En un chat encriptado de febrero de 2021, presuntos narcotraficantes de los Balcanes se jactaban de tener los derechos exclusivos para traficar cocaína disimulada en contenedores de bananos de exportación de la empresa familiar del presidente de Ecuador, Daniel Noboa.

Un documento confidencial de la fiscalía de Croacia registró a dos personas, que usaban la plataforma de mensajería encriptada Sky ECC y que solo son identificados por números PIN anónimos, alardeando de que “nadie más que ellos” tenían permiso para embarcar cocaína en los contenedores de Noboa Trading Co TCN S.A.

Noboa Trading es parte de Noboa Corporation, un extenso imperio empresarial que produce bananos bajo la marca Bonita y es dirigido por la familia del presidente ecuatoriano Daniel Noboa. Ni Noboa Trading Co. ni la oficina del presidente Noboa respondieron a las solicitudes de comentarios.

Mientras que los documentos de Croacia solo muestran PINs anónimos, el medio de investigación serbio KRIK identificó a uno de los interlocutores al contrastar la información con documentos exclusivos de Serbia. Se trata de Nikola Đorđević, una presunta figura del crimen organizado. La policía de Serbia lo busca actualmente por un caso de tráfico de cocaína, no relacionado con los cargamentos de Noboa Trading.

Aunque no es claro exactamente cómo Đorđević y sus asociados habrían accedido a los contenedores de un importante exportador de frutas, existen pruebas de que su afirmación no era solo fanfarronada.

Contenedores verificados

En sus chats encriptados, los presuntos traficantes se refirieron a tres envíos específicos de cocaína y transmitieron detalles de fecha, nombre del barco y número de contenedor. Los reporteros cotejaron los datos compartidos en sus discusiones con envíos reales de banano de Noboa Trading utilizando registros de envío y datos de exportación.

Por ejemplo, mencionaron un cargamento de 430 kilos de cocaína oculto en el contenedor MEDU9747725, el cual dijeron que salió de Ecuador el 25 de enero de 2021. Al consultar registros de envío y datos de exportación, los reporteros confirmaron que Noboa Trading efectivamente envió ese mismo contenedor en esa fecha.

Los tres cargamentos, que reporteros de KRIK, OCCRP y el Investigative Journalism Bureau – una organización de periodismo independiente canadiense – examinaron en detalle, se mandaron desde el puerto ecuatoriano de Guayaquil. Todos iban a bordo del buque portacontenedores de bandera liberiana MSC Mirella en un periodo de tres meses entre finales de 2020 y principios de 2021, antes de ser transferidos a otros barcos.

En total, llevaban 535 kilos de cocaína, que pueden alcanzar un valor en el mercado de al menos 26 millones de euros. El último de los envíos, que contenía 60 kilos de cocaína, fue incautado por autoridades croatas a principios de marzo de 2021, tras ser descargado en Ploče, un puerto en el mar Adriático, indica el documento de la fiscalía croata.

Mientras que el grupo de Đorđević se encargaba de cargar la cocaína en el punto de origen, archivos de la fiscalía croata revelan que otra banda de narcos de los Balcanes se encargaba de descargar la droga de los contenedores de Noboa Trading cuando llegaban a Croacia.

Esta cuadrilla era presuntamente liderada por Petar Ćosić, quien actualmente enfrenta un juicio en Croacia por organizar y liderar una organización criminal, por homicidio agravado y por tráfico de cientos de kilos de cocaína desde Ecuador, incluyendo droga hallada en los contenedores de banano de Noboa (Ćosić no contestó a un cuestionario enviado a su abogado).

Esta nueva evidencia proporciona detalles inusuales e internos de la creciente colaboración entre grupos criminales que trafican cocaína hacia Europa, y demuestra la facilidad con la que la exportación de bienes legales cotidianos puede verse comprometida.

La cooperación parece ser parte de una tendencia más amplia hacia cadenas de suministro criminales modulares, afirma Anna Sergi, experta en crimen organizado y profesora de sociología en la Universidad de Bolonia.

En este caso, un grupo de presuntos traficantes de los Balcanes organizó la carga de la droga en contenedores en Ecuador, mientras que otra cuadrilla fue responsable de descargarla en Croacia, indican diversos documentos legales.

“Hay grupos que se especializan en el relleno en origen (origin stuffing), en la logística marítima o en la distribución local, y luego venden o intercambian esas capacidades”, dijo Sergi a OCCRP.

El capo de Montenegro: Darko Šarić

Las pruebas obtenidas por OCCRP y KRIK muestran además que la cadena de mando criminal del grupo que descargó la cocaína en Croacia no terminaba en Ćosić. Al cruzar documentos judiciales croatas con documentos adicionales de un caso en Serbia, esta investigación pudo comprobar que Ćosić recibía órdenes a través del servicio de mensajería encriptada Sky ECC de una figura criminal de muchos más quilates: el capo Darko Šarić.

Šarić, originario de Montenegro y quien cumple una condena por tráfico de cocaína, enfrenta actualmente un juicio en Serbia por lavado de dinero y por organizar cuatro asesinatos, entre otras acusaciones.

Los fiscales serbios acusaron a Šarić de haber seguido al mando de una organización criminal desde la cárcel por medio de la aplicación Sky ECC.

Šarić niega estas acusaciones. Su abogado, Dalibor Katančević, dijo que la celda de Šarić había sido registrada innumerables veces y no se había encontrado evidencia de medios de comunicación prohibidos.

“Estoy seguro de que en todos los archivos de la fiscalía y del tribunal a los que se refieren, no pudieron haber encontrado ninguna prueba indiscutible de que Darko Šarić esté conectado con ninguno de los individuos mencionados, ni con ninguno de los presuntos envíos”, señaló Katančević.

Cómo los periodistas identificaron el papel de Šarić y Đorđević

Sky ECC, una plataforma de mensajería ultrasecreta usada por los narcotraficantes de los Balcanes, fue descifrada por un equipo transeuropeo de investigadores en 2021. Encontraron un verdadero tesoro de inteligencia con el que las autoridades obtuvieron una visión sin precedentes de cómo operaban los grupos del crimen organizado en la región.

Los chats descifrados —y el acceso a información sobre los PINs de Sky ECC utilizados por varias figuras criminales— también han ayudado a los periodistas de OCCRP a completar el rompecabezas criminal del tráfico de cocaína en Europa.

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Mientras trabajaban en esta investigación, los periodistas obtuvieron acceso a documentos de la fiscalía croata que solo se refieren a algunos miembros de grupos criminales por sus PINs de Sky, una serie de seis caracteres alfanuméricos.

Por ejemplo, los dos individuos que afirman que “nadie excepto ellos puede poner cocaína en contenedores de la compañía Noboa” son anónimos en los documentos judiciales croatas, que solo los identifica como F0804D y C8PU8N.

Pero los periodistas examinaron documentos judiciales de Serbia en busca de una referencia al mismo usuario de Sky y lograron establecer que F0804D es Nikola Đorđević, una criminal serbio acusado en noviembre de 2023 de tráfico de cocaína como parte de un caso importante que involucra a múltiples facciones criminales, conocidas como el “Cártel de los Balcanes”. Aunque no es claro hasta qué punto estos grupos están afiliados entre sí, los fiscales serbios argumentaron que trabajaron juntos para traficar colectivamente alrededor de siete toneladas de cocaína hacia Europa en 2019 y 2020.

Đorđević, quien solo está implicado en los tres envíos realizados a través de contenedores de Noboa Trading, nunca ha sido arrestado y sigue prófugo. En mayo de 2023 los fiscales serbios emitieron una orden internacional en su contra.

Los reporteros utilizaron la misma técnica de referencia cruzada para identificar al capo de Montenegro Darko Šarić como la figura detrás del PIN de Sky 2MIPSK, quien aparecía en los documentos croatas dando órdenes al presunto traficante croata Petar Ćosić sobre cómo llevar a cabo el negocio.

Los croatas no identificaron a 2MIPSK, pero los periodistas encontraron que en los archivos de la fiscalía serbia se le identificaba como Šarić.

Bananos y cocaína

Esta nueva revelación llega en un momento incómodo para el presidente Noboa, quien se ha presentado como un paladín de la lucha antidrogas, y que a principios de este año pidió a los ejércitos de Estados Unidos y Europa unirse a su “guerra” contra los que llamó “narcoterroristas”.

“Las revelaciones exponen un conflicto de intereses masivo para un presidente que ha basado toda su carrera política en una narrativa de combate a la violencia y freno a la influencia corrosiva de los cárteles de la droga”, dijo Jake Johnston, director de investigación internacional en el Centro para la Investigación Económica y sobre Políticas (CEPR).

En marzo de este año, la revista colombiana Raya reveló que entre 2020 y 2022 la policía incautó casi 700 kilos de cocaína en tres contenedores de banano de Noboa Trading en el puerto ecuatoriano de Guayaquil.

En un debate presidencial a principios de este año, la candidata de oposición Luisa González le preguntó de manera repetida sobre la publicación de Raya al presidente Noboa, quien entonces buscaba su reelección.

“Investiguen lo que es Noboa Trading, donde exportan drogas en cajas de banano de la empresa del señor Daniel Noboa hacia Croacia e Italia”, dijo González sobre la empresa familiar del presidente.

El presidente Noboa rechazó las acusaciones, indicando que la compañía había cooperado en cada caso y que los funcionarios de Noboa Trading habían sido exonerados “de cualquier acto ilícito”.

También negó tener alguna participación personal en la empresa.

“No, no soy el dueño, pero sí están miembros de mi familia en esa empresa”, precisó.

Aunque no hay evidencia de que Noboa Trading estuviera al tanto del contrabando oculto en sus contenedores de banano, Anna Sergi – la experta en crimen organizado – señaló que los hallazgos sugieren vulnerabilidades sistémicas en el principal puerto de Ecuador: controles débiles, contratación opaca de empacadores externos y prácticas informales en las puertas que crean oportunidades para la captura criminal.

“[El chat descifrado] no prueba por sí mismo la participación de la gerencia de la empresa”, dijo

“Pero sí indica con fuerza que alguien con control sobre el proceso físico de carga de contenedores y salida es cómplice o ha sido captado por criminales”.

Aunque un contratista de Noboa Trading responsable de realizar inspecciones antinarcóticos ha sido objeto de procedimientos judiciales al menos cuatro veces, esta persona nunca ha sido inculpada.

“Si es que la empresa coopera y hace una alerta a la Policía Nacional si es que tiene una especie de contaminación significa que es un cooperante”, dijo el presidente Noboa.

Los registros de embarque muestran que Firma Leon Van Parys N.V., una empresa de frutas inscrita en Amberes que es el mayor comprador de banano para el mercado croata, fue consignataria en uno de los envíos y la parte notificada en los otros dos. La empresa no respondió a una solicitud de comentarios.

La naviera MSC dijo a OCCRP que permanece firmemente opuesta al comercio de cocaína y continúa intensificando sus esfuerzos de seguridad.

“En los últimos años, la industria del transporte marítimo de línea ha mejorado drásticamente su capacidad para detectar cargamentos de drogas ilegales como las mencionadas en el informe gracias a los avances en tecnología y asociaciones efectivas con las autoridades aduaneras”, indicó MSC en una respuesta por correo electrónico. “El panorama hoy es muy diferente”.

Como el mayor exportador de bananos del mundo, los envíos de la fruta tropical a través de los concurridos puertos de Ecuador, como Guayaquil, son un objetivo atractivo para los traficantes de cocaína.

A principios de este año, el Defensor del Pueblo de Ecuador afirmó en una entrevista con la  Deutsche Welle que hasta el 70 por ciento de las drogas consumidas en Europa se exportan ahora desde Ecuador.

Aunque Bélgica, los Países Bajos y España siguen siendo los principales puntos de entrada de cocaína a Europa, la mejora en la interdicción ha llevado a los traficantes a utilizar con más frecuencia puertos secundarios más pequeños.

Así como las bandas de los Balcanes han ganado una posición creciente en el negocio, Croacia, con sus seis puertos comerciales, se ha convertido en un destino más popular.

Al ser el cuarto mayor exportador de bananos de Ecuador, los contenedores de Noboa Trading terminaron en el centro de este fenómeno.

Entre 2014 y 2024, la empresa y sus marcas asociadas, como Bonita, exportaron 190 millones de dólares de la fruta a Croacia, uno de sus mercados clave.

“Cuanto más envías a esa región, mayor es la probabilidad de que los contenedores estén contaminados”, dijo Bruce Goldberg, un ex agente de la Administración de Control de Drogas de Estados Unidos (DEA) que trabajó en Ecuador media década.

“Y Ecuador envía bananos a todas partes. A todas partes”.

El presidente Noboa y Noboa Trading Co.

En el debate presidencial a principios de este año, el presidente Noboa afirmó que no estaba involucrado personalmente con la empresa bananera que comparte su apellido, pero los registros de la empresa y el propio sitio web de la presidencia muestran vínculos históricos con él y relaciones actuales con su familia.

El padre del presidente Noboa, Álvaro Noboa, quien se postuló sin éxito a la presidencia de Ecuador cinco veces, encabeza tanto Noboa Corporation como Noboa Group, las empresas matrices de un vasto conglomerado empresarial que incluye a Noboa Trading, según las páginas web tanto de Álvaro Noboa como de la empresa.

Antes de convertirse en presidente, Daniel Noboa trabajó en Noboa Corporation, donde llegó a ser el director naviero más joven de la historia de la compañía, indica el sitio web de la presidencia.

Roberto Jorge Ponce Noboa, primo de Álvaro Noboa, era el CEO de Noboa Trading en el momento en que los tres envíos identificados por OCCRP y KRIK llegaron a Croacia, según documentos de la empresa y medios locales.

Noboa Trading es por su parte propiedad de otras dos empresas: el accionista mayoritario Lanfranco Holding S.A., registrado en Panamá, y la firma ecuatoriana Inmobiliaria Zeus S.A.

Como Panamá permite a las empresas mantener a sus accionistas en el anonimato, no fue posible determinar quién posee actualmente Lanfranco Holding, pero un documento de 2015 de la filtración de los Pandora Papers muestra que ese año Álvaro Noboa transfirió la propiedad de la firma a dos de sus hijos: Daniel y Juan Sebastián.

Para 2021, Inmobiliaria Zeus era propiedad de otras empresas registradas en las Bahamas y Panamá.

Aunque su propietario mayoritario está oculto, entre los accionistas de Inmobiliaria Zeus en 2021 se encontraban cuatro empresas y 12 individuos, incluida la tía del presidente Noboa, Isabel Noboa Pontón, y varios primos.

Tanto Lanfranco Holding como Inmobiliaria Zeus también poseen otras firmas vinculadas a la familia Noboa. Inmobiliaria Zeus, por ejemplo, es accionista de Noboapallets S.A., mientras que Lanfranco Holding es accionista de otras 45 empresas agrícolas, navieras, de embalaje y fertilizantes conectadas con la familia Noboa.

(El equipo de R&D contribuyó a este reportaje)