Infancias capturadas: reclutamiento de menores de edad en Colombia y Ecuador | Especial Connectas

Por GK, Lupa Media, Vorágine, Cuestión Pública, en alianza editorial con CONNECTAS* y el apoyo de SembraMedia

En Colombia el número de niños y niñas reclutados y utilizados por grupos armados se incrementó en un trescientos por ciento en los últimos cinco años, según Unicef. En Ecuador no existen datos oficiales, pero varios trabajadores del sistema educativo coinciden en que sigue una dinámica similar. Cada vez más menores de edad se identifican con bandas criminales.

A ambos lados de la frontera, se trata de un problema estructural: niños y niñas son arrebatados a la fuerza de su comunidad o atraídos bajo promesas económicas inalcanzables para ellos, ubicados en comunidades con altos índices de pobreza, pocas oportunidades laborales y una fuerte presencia de estructuras criminales dedicadas a economías ilícitas. 

Las dinámicas del reclutamiento infantil están mutando. En Colombia, los grupos armados que reclutan a los menores de edad cada vez funcionan más como empresas criminales. Para atraerlos al crimen organizado, ofrecen a los jóvenes garantías contractuales y beneficios “laborales” como salario y vacaciones. También les obsequian motocicletas a ellos y cirugías estéticas a ellas.

Históricamente, el reclutamiento infantil afecta más a los hombres, pero los grupos armados cada vez ven más utilidad en las niñas —y entre más jóvenes sean, mejor—. ¿Qué explica que, en el departamento del Cauca, donde es más álgido el reclutamiento infantil en Colombia, por primera vez las niñas menores de 13 años superen en proporción a los niños de esa edad captados por los grupos armados?

Mientras tanto, en Ecuador, este problema crece con especial énfasis en las zonas urbanas, donde las bandas criminales tienen mayor presencia y han encontrado otro espacio de reclutamiento en las escuelas. Allí, por ejemplo, los criminales también extorsionan a los docentes y a los padres. Es el caso de una institución donde les cobran a las familias dos dólares por hijo para garantizar su “seguridad”.

El interés de entender cómo y por qué se dan estos cambios recientes en el reclutamiento de niños, niñas y adolescentes dio origen a “Infancias capturadas”, investigación periodística de GK, Lupa Media, Vorágine, Cuestión Pública, en alianza editorial con CONNECTAS y el apoyo de SembraMedia, que documenta cómo el reclutamiento de estos menores se ha transformado y agravado en Colombia y Ecuador. 

Un equipo trasnacional de 15 periodistas viajó a zonas capturadas por el crimen y habló con víctimas del reclutamiento infantil. Conoció testimonios de familiares que perdieron a sus hijos a manos del crimen, de trabajadores sociales y profesores que conviven con niños, niñas y adolescentes que son miembros de grupos armados. Con sus diferentes matices, todos dan cuenta de patrones similares de violencia que los convierten en carne de cañón del crimen organizado a ambos lados de la frontera. 

Las estrategias de los grupos armados han evolucionado para adaptarse a los nuevos tiempos del control social, donde el mundo digital es omnipresente. Así, las redes sociales sirven hoy para glamorizar la vida delictiva, con la presencia activa de verdaderos influencers del crimen organizado que venden un estilo de vida opulento y de –supuesto– acceso fácil. En Colombia, encontramos el caso de un “creador digital” con más de 21 mil seguidores e integrante de una organización ilegal armada. Accede a la historia completa de Vorágine. 

Por otro lado, los grupos criminales han venido tecnificando las dinámicas del reclutamiento. Unos incluso se especializan en reclutar menores de edad para comercializarlos a otras organizaciones criminales, ya sea como pie de fuerza o como esclavas sexuales. Las niñas-soldado aportan un valor extra para las organizaciones criminales dentro del comercio del reclutamiento. Accede a la historia completa de Cuestión Pública. 

Y siguiendo esta lógica, la escuela se ha vuelto un nodo fundamental para captar menores de edad. Son reclutados y permanecen en las escuelas para, a su vez, reclutar más compañeros de clase. Uno de los reportajes encontró que estudiantes miembros de las mismas bandas reclutan a sus compañeros y hasta firman sus tareas con alias criminales como una forma de ejercer poder y atemorizar a los maestros. Accede a la historia conjunta sobre Ecuador. 

Los hallazgos de esta investigación demuestran que el crimen organizado ha borrado las fronteras y opera el reclutamiento de menores como si se tratara de una industria de la guerra: sistematizando un proceso que le permite contar con una fuente inagotable de jóvenes reclutas. 

Si bien no pretende ser una radiografía completa del problema, este especial aborda estas nuevas formas de operar del crimen organizado y busca llamar la atención sobre este problema en crecimiento. Un reto para las autoridades que deben defender los derechos de la niñez pero que, a juzgar por lo encontrado en el terreno por este equipo periodístico trasnacional, la han dejado ampliamente desamparada.

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* Cada semana, la plataforma latinoamericana de periodismo CONNECTAS publica análisis sobre hechos de coyuntura de las Américas. Si le interesa leer más información como esta puede ingresar a este enlace.